אתרי הקופונים הם תופעה כלכלית חדשה באופן יחסי. נהוג לייחס את תחילתה לפעילותה של החברה האמריקאית 'גרופון' ב-2008. חברה זו התבוננה במשבר הכלכלי שפגע במיליוני אמריקאים באותה שנה, אשר גרם לצמצום נרחב של הוצאותיהם- והגתה רעיון אשר החזיר אותם לחנויות. עיקרון הפעולה של אתרי קופונים פשוט מאד: בכל יום, מוצעות באתרים אלה עסקאות שונות במגוון תחומים: ביגוד, הסעדה, טיפוח, תיירות וכדומה. כל עסקה מעניקה הנחה מסוימת (לרוב של לפחות 50%) בבית עסק מסוים. הלקוח מזמין את השובר דרך האתר במחיר הנקוב, מגיע איתו לבית העסק ומשלם בתום השירות- כאשר השובר נחשב כאמצעי תשלום לכל דבר.
תופעת הקופונים הפכה למכרה זהב קולקטיבי ולאחד הטרנדים הבולטים בעולם השיווק ובאינטרנט. בעלי עסקים מגדילים את תנועת הלקוחות ומגדילים את היקף המחזורים. למעשה, במקרים מסוימים העסקים מפרסמים קופונים בידיעה שהם יובילו להפסדים, רק על מנת לרכוש את אמונם של הצרכנים ולבסס קשרי מסחר.
המודל של אתרי הקופונים מצליח כיוון שלאורה כל הצדדים המעורבים בו יוצאים מרווחים : הלקוח מקבל הנחות משמעותיות, ובעל העסק זוכה בכמות ניכרת של לקוחות שספק אם היו מבקרים אצלו בדרך אחרת. בנוסף נהנה העסק ממזומנים כמעט מיידי, שכן התשלום עבור הקופון הוא מראש ובמזומן ולזה יש משמעות רבה בעיקר לעסקים קטנים. בנוסף המפתח להצלחה הוא בעסקאות ההמשך, כאשר הצרכן נכנס לבית העסק כדי לקבל את ההנחה, זו ההזדמנות להציע לו מוצרים נוספים שאינם במסגרת הנחה. כשבתי העסק משכילים לעשות זאת, הרי שעלות ההנחה היא בבחינת עלות "רכישת" לקוח חדש כלומר יצירת אלטרנטיבה פרסומית.
אתרי קופונים בישראל
המנטליות הישראלית אוהבת להתמקח על המחיר, ולקבל הנחות. בעוד שבארה"ב המוצרים המבוקשים ביותר לקניה באמצעות קופונים הם מוצרי ניקוי לתחזוקת הבית, מוצרי טיפוח לשיער, מזון לבע"ח, חטיפים, ויטמינים ותרופות ללא מרשם, בארץ, לעומת זאת, מתמקדים הקופונים בתחומי הלייף סטייל (סגנון חיים): תיירות (בתי מלון ואטרקציות תיירותיות), קולינריה (מסעדות ובתי קפה), ספא (ימי פינוק) ותרבות (הצגות ומופעים). וכך התחלנו: במארס 2010, הוקם 'גרופר', אתר הרכישות הקבוצתיות והקופונים הראשון בישראל, על ידי שלושה יזמים ישראליים, מתוך אמונה שאם בארה"ב זה עובד -גם בישראל זה יעבוד. האתר הציע בכל יום, מבצע לרכישה קבוצתית של קופונים עם הנחות של בין 50%-90% בעיקר למסעדות, מסאז'ים, ספורט אתגרי ועוד.
סוד ההצלחה של אתרי הקופונים בארץ ובחו"ל הוא רעיון "חבר מביא חבר". אתרי הקופונים קבעו סף מינימאלי של רוכשים שממנו העסקה יצאה לפועל ולגיבוש הקבוצה הוקצה זמן מוגבל מאד. לכן מי שרצה להנות מהמוצר מיהר להמליץ עליה גם לחברי כדי לצרפם לקבוצה. זוהי בעצם המהות של מושג הרכישה החברתית, ולכן אתרים אלו הם למעשה הפלטפורמה בה מתבצעות עיקר עסקאות המסחר האלקטרוני.
מי שמתבונן על תופעת אתרי הקופונים בישראל, מבין כי הקופונים שינו את חוקי המשחק: הישראלי קודם כל מחפש קופון לפני שהוא מחפש חופשה, כרטיסים להופעה, לימודי שפות או כמעט כל מוצר. עבור עסקים קטנים היכולת ליצור מסה של הזמנות מראש ובזמן קצר יחסית וללא הוצאות פרסום שלא תמיד מביאות תוצאות, מדובר בערוץ שיווק שהולך ותופס פופולאריות.
אין ספק שתופעה זו תלך ותתחזק, בעיקר כאשר יוקר המחיה הולך ועולה.